进入太空时代，行星已从天体（那些游荡在夜空中的微尘）变成了地质学研究的对象，几乎能让你以为自己就在上头漫步着。在1990年代，小行星也曾有过相同的转变，现在终于轮到彗星了：深撞号（Deep Impact）于今年7月依照计画撞向谭普一号（Tempel 1）的核心。研究人员在今年9月，于英国剑桥所举办的美国天文学会会议上，发表了一系列的观察结果。

深撞号撞出了大约500公尺高的锥状尘屑；尘屑是从彗星的表面开始向外扩散，这表示其上的物质并没有给予深撞号多大的阻力。而碎屑颗粒的飞行路径则反映出彗星重力的强弱，亦即彗星密度的大小。平均来看，其密度约只有水的1/2，因此星体中必定布满小缝隙；且单凭冲撞是不可能撞出那么多细微尘屑的，所以这些尘屑想必原本就附在表面上。此外，没有发现较大的碎片，表示彗星应无外壳层。

综合所有的资料来研判，谭普一号并非如大多数人所猜想，是颗结构紧实的大雪球，它比较像是一颗松散易碎的毛球，由远古的尘屑在低速下缓慢沾黏在一起而形成，就像是床底下的那些小毛球。若别的彗星也是如此，想降落在上头就得花上一番功夫了（欧洲太空总署的罗塞塔任务便计画在2014年登陆彗星）。

除了结构松散之外，谭普一号有着近乎行星般的表面，其上满布着像是冲撞后所留下的坑洞（这在彗星上是首次被观察到）、断崖和多层次结构。其组成成份显示，它曾经历过异常复杂的化学反应。彗星的神秘总是引人遐想，就算已近在咫尺，它依旧神秘如昔。

【本文出自科学人2005年12月号】

小毛球?!
彗星不过如此而已?