「絲綢之路」一詞源自於十九世紀末德國地理學家里希托芬(Ferdinand von Richthofen)在其著作中，對連接中國與西方絲綢西運交通網的命名，並通用至今。
這道交通網大致可分為陸上絲路和海上絲路。陸上絲路是古代東西外交、商貿、文化交流的重要通道，除了主要的絲綢貿易外，中國的茶葉、瓷器、造紙、火藥、指南針和西方的玻璃、棉花、製糖術等，都藉由這個通道對中西文化和人類文明發展產生重大影響。

中國古人稱敦煌以西區為「西域」。早在紀元二世紀以前，中國的絲綢就經由西域，西傳至歐洲。西元前一百多年，漢武帝派遣張騫通西域，陸上絲綢之路正式開通，且貿易往來頻繁，武帝後還在武威、張掖、酒泉、敦煌設置了河西四郡，築長城至羅布泊，並設立西域都護府來管轄西域事務。

陸上絲綢之路的輝煌時代於隋唐進入全盛時期，主要路線為東起中國長安(陝西省西安)，西至羅馬君士坦丁堡(土耳其伊斯坦堡)，橫貫河西走廊，連接各大綠洲城市，橫跨歐亞大陸；全長約千餘公里，經過中國的陝西、甘肅、寧夏、新疆等省，和巴基斯坦、印度、伊朗、伊拉克、敘利亞、土耳其、阿富汗、蘇聯等國。

在長達十五世紀的興盛後，因元明時期海上絲路的興盛而漸衰減。但循著中國境內絲路經過的各大古城，如西安、蘭州、敦煌、吐魯蕃、喀什等，仍能從歷史遺留的無數出土古文物，莫高窟、麥積山等佛窟寺，嘉裕關、烽火臺等軍事建設，中西混合的少數民族風情和飲食文化中，憑弔這段大漠裡浩瀚、悠遠的輝煌歷史。

氣候溫度

乾燥的內陸氣候，氣溫的變化很大。絲路的春、秋季很短，都不滿一個月。最佳的觀光季節為夏季，此時雖然天氣炎熱但是氣候較為穩定，回教的重要節慶也都集中在夏天。冬季時大部分的觀光場所都不營業。

西安
為陸上絲路東邊的起點，西元千多年開始，便為西周、秦、漢、隋、唐等十餘個王朝千餘年來的首都，西域傳來的物產和文化都是經過西安傳入中國各地。西安的文物古蹟甚多，並仍保存著建於明代、中國唯一現存的完整大型中國城牆。西安一帶的觀光勝地不勝枚舉，榮稱「世界最大的地下軍事博物館」的秦兵馬俑坑、唐太宗與皇后合葬的昭陵、女皇帝武則天安眠的乾陵、供奉佛指舍利的法門寺、楊貴妃的華清池和大雁塔、小雁塔等都是觀光客必覽之地。

兵馬俑坑
1974年秦始王的陵墓被發現時，陪葬的大量兵馬俑震驚全世界，被視為世界八大奇蹟之一。
兵馬俑坑位於秦始皇陵之東1.5公里，有一到三坑，最大的一號坑面積達1萬4,260平方公尺，有6,000尊與人等高的禁衛兵團人俑，向東排成兵陣守護帝陵；還有飾以金銀、工藝精巧的銅製馬車，是依秦始皇坐騎實物的二分之一比例製成。兵馬俑坑內的人俑與馬俑等皆仿真人、真馬而製，造型栩栩如生，且形貌各異。

麥積山石窟
天水市東南約45公里處，山形呈圓錐狀宛若麥堆，高約142公尺。垂直崖壁上有由西元四百年前開始陸續完成的石像和泥塑像共有約7,800尊，和面積達1,000平方公尺的壁畫，一千多年前因為一場大地震，麥積山裂開將石窟分為東西兩崖，目前東崖有54窟，西崖為140窟。最大的石窟為散花樓七佛閣。麥積山一帶氣候濕潤，四周原始林環繞，是公認中國石窟寺中風景最優美的一個。

蘭州
古絲路上黃河的主要渡口之一，2,000多年前漢朝大將霍去病爭討匈奴大勝後所建的城市，古名為「金城」，現在則為甘肅省省會和中國西北地區的空陸交通要站。市內有鳥瞰黃河最佳點的白塔公園、以五眼泉水得名的五泉山公園、成吉思汗紀念館的興隆山公園，和蒐藏大量新石器時代彩陶的甘肅省博物館，遊客還可搭船穿過黃河三大鐵橋之一的中山鐵橋，欣賞黃河和蘭州市的景觀。蘭州附近還有甘肅三大石窟之一的柄靈寺石窟，由劉家峽水庫搭船可至。

張掖
位於河西走廊中部，是絲路上東西和南北大道的交會點，也曾是全國最大的國際貿易市場，物產豐饒、風光明媚，故有「塞上江南」的稱譽，輝煌的歷史，為這裡留下了古建築、古墓葬、古烽燧為主的眾多古蹟。城西的大佛寺本殿中，有一尊身長約35公尺、腳有5.4公尺大的臥佛，是中國室內最大的臥佛，馬可波羅遊記中也有記載。

嘉裕關
位於酒泉以西約20公里，建於明洪武五年(1372年)，是明代長城的西端終點，絲綢之路的交通咽喉，國防地位相當重要，故人稱「天下第一雄關」和河西走廊西端的「第一隘口」。嘉裕關內城、外城、甕城和樓閣兼備，城牆高11.7公尺，總長733.3公尺，城面積達約33,500平方公尺，雄偉壯觀且防禦堅固，宛如一座城堡。酒泉和嘉裕關間還有被稱為「戈壁地下畫廊」的東晉十六國時代古墓群、壁畫和數百張彩繪畫像磚，極具歷史與藝術價值。

敦煌
敦煌為「盛大」之意，位於河西走廊西端，始建於西元前111年，漢武帝在此設敦煌郡，因位於鳴沙山下，古稱「沙州」。敦煌往西便是古人所稱的「西域」，所以漢唐時代，敦煌便是絲路上的重要城市和軍事要衝，往新疆的三條路線都是由此出發，中外商旅匯集相當繁華。雖然絲路時代已過，但敦煌還是中國西北高原公路的交通樞紐。敦煌一帶旅遊點有莫高窟、鳴沙山和月牙泉、白馬寺、陽關及玉門關遺址和為拍攝電影而建造的仿敦煌古城等。

莫高窟
俗稱「千佛洞」，位於敦煌市東南25公里，開鑿於鳴沙山東麓崖壁之上，上下五層、南北長1,600公尺的石窟寺群，是中國三大藝術石窟藝術寶庫之一，人稱世界上最大的畫廊。據傳為前秦建元二年(西元366年)時，一位名為樂僔的僧人行經此地，發現岩壁上金光閃耀，彷若千萬尊佛，於是在此開鑿第一個石窟寺修行，爾後千年時間來，在往返西域的人們陸續開鑿奉獻下，才形成如此規模壯大的石窟寺群。現在，莫高窟仍保存有492個洞窟，廣達45,000平方公尺的壁畫，和2,400餘尊彩塑像，是全世界現存規模最大、保存最完整的佛教藝術遺址。