北宜公路因為車禍率太高，經常有人死亡，除了有「死亡公路」之稱外，隨之而來的是穿鑿附會的鬼怪傳聞。 早期許多夜間行駛北宜公路的駕駛還信誓旦旦表示，夜間看到輕飄飄、白白的不明物體；前人傳下來的「經驗」：絕不可無故調戲夜間路邊行走的女子，否則一旦惹上身就會沒完沒了，但也絕不能見死不救，如果有人招手搭便車，一定要熱心的協助，否則「他們」沿路會纏著不放…… 其實以現代眼光來看，在偏僻的北宜公路上遇到落單需要協助的人本就應幫忙接送。另外，更不能存有輕狎之心，欺負單身女子，俗話說「夜路走多總會遇到鬼」，在北宜公路上似乎可以說明。 以前更有人說，車子開到「九彎十八拐」就不能開了，不是車子拋錨就是無緣無故熄火，原因是有不好的東西在作怪。

事實上，早期北宜公路路況不佳，車子性能也不好，開到坪林多半會稍做休息，有些煞車性能較差的車，還會向商店借水管沖洗降溫。而車子連續開了兩個小時山路到了九彎十八拐，或是自宜蘭駛入蜿蜒的山路，在車況不佳下自然比較容易發生故障。 有的駕駛表示遇過「鬼打牆」，開了老半天的山路還是在原地點，有人解釋說，在青潭到小格頭段有多處的大轉彎路段相似，其次宜蘭段的九彎十八拐，每個轉彎處除愈來愈下降外也都很類似，駕駛在勞累恍惚下，會誤以為遇到「鬼打牆」。

不過在北宜公路上還是有許多不可思議的車禍與奇聞，從事拖吊車十餘年的簡志龍表示，他在北宜公路上看過奇奇怪怪的車禍形態，有的車禍撞得稀巴爛，但人在裡頭僅受輕傷；有的車禍車子完好如初，車內乘客也沒外傷，但過一會兒就有人死亡；還有車子剛好穿越山崖邊沒有護欄的小空隙掉入山谷；此外，車輛衝落邊坡夾在樹上、轎車超越中心線、撞翻轉彎的卡車等等稀奇古怪的事情屢見不鮮。

多年前北宜公路發生一輛遊覽車翻覆在青潭銀河洞的大轉彎上，交通單位考量到行車安全，禁止雙層遊覽車和砂石車行駛北宜公路，減少了很多車禍，不過也因車子性能提升，車速變快，北宜公路依然常發生車禍。 也因為北宜公路車禍不斷，位在十八公里處新店雙坑里的萬善堂，經常舉辦超渡亡魂，每年的農曆七月廿日更是擴大舉行廟慶的祭拜活動，許多在北宜公路車禍死亡的罹難者家屬為了超渡死者，常在路邊撒冥紙祭拜亡魂，久而久之上北宜公路的民眾為求「心安」，也學起撒冥紙的習慣。 沿路散落的冥紙是最特殊的現象，有時三五好友、親人出遊正愉快的行駛北宜公路時，前軍車窗搖下，可能就飄來片片雪花的冥紙。

在新店青潭銀河洞及坪林石牌販賣冥紙的商家指出，十年前整條北宜公路賣冥紙的商家最少上百家以上，近年來已大幅減少，來買冥紙的有許多是不曾開過北宜公路，或是很多年沒開，以及聽友人提到北宜公路的危險性和「不乾淨」，才買來撒一撒求平安的。 近年來在政府大力勸導，以及民眾知識水準的提高下，撒冥紙的行為已減少許多。