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话说有一天，玉皇大帝招集众天兵天将及文武大臣，召开一个会议。玉帝言到：「朕想要把时间分成十二年一循环，不知各位意下如何？」众臣答到：「圣上英明。」接着玉帝又说：「但朕有一个问题。朕打算用动物来区别这十二个年份，分成十二个生肖，但不知应用什么动物才好，因此朕想听听众卿家的意见，不知有哪位卿家有好的提议。」
在一片沉默之后，太白星君讲话了：「圣上不仿举办一个动物赛跑比赛，规定最先到达昆仑山的前十二名就可以列名十二生肖，拥有无上殊荣，相信一定会有许多动物会参加。」玉帝一听，觉得这一个提议非常不错，于是决定采纳。接着玉帝马上要传令兵对人间的众动物传递这项比赛讯息，当猫及老鼠得到这项讯息时，便相约一起出发参加比赛（此时的猫与老鼠是非常要好的朋友）。
但是就在比赛当天早上，老鼠起了坏心，他把安眠药加到牛奶里给猫喝，猫喝了就睡着了，于是老鼠就一个人出发了。老鼠心想：「我这么早出发，猫又睡着了，那冠军一定是我的了。」老鼠边想边跑，突然发现牛就在前面，原来牛也是很勤奋的动物，因此一早就出发了，老鼠便想说：「反正牛那么大，我躲在他的身上一定不会被他发现，那我就可以很轻松的到达终点了。」于是老鼠就躲在牛的身上。
过了一会儿之后终于到达昆仑山，在到达终点线之前，老鼠看机不可失，于是纵身向前一跃，便率先抵达终点，拿到第一名，牛因此拿到第二名。但是这件事发生之后，猫与老鼠就成为死对头，每次猫看到老鼠就会去追，要找老鼠报仇，而老鼠就常常躲在阴暗的地方，深怕猫会找到他。
接下来就是要说为什么老虎会得第三名。由于猫与老虎是亲戚，猫中计之后，非常生气，于是去找老虎，希望老虎能替他报仇，老虎是一个重义气的人，一听到猫的要求马上一口答应，就飞也似的，一股作气冲到昆仑山上去，要为猫报仇，由于老虎跑的速度很快，在剩下的动物未到之前就到了昆仑山，于是玉帝就判给他第三名，但是老虎不是为了着个目的而来，他在山上到处寻找老鼠的下落，但是就是找不到，于是老虎就对着大家说：「以后不管谁遇到老鼠，就要替我打他。」由于老虎太凶恶，没有人敢违背他的话，因此从此之后，只要有人看到老鼠，就会去追打他，这就是『过街老鼠，人人喊打』的由来。
再来就是兔子，兔子在参加这场比赛之前，先去比赛了一场『龟兔赛跑』，因此延误了一点时间，而且还输了。等到他以很快的速度到达终点时，他问玉帝说：「我是第一名吧」，但玉帝说：「不，老鼠第一名。」兔子于是大哭，很伤心的说：「没想到我这么努力跑，只得第二名。」玉帝又说了：「不，牛是第二名。」兔子于是又大哭，说到：「为什么我只得第三名，真不甘心。」玉帝说：「不，你得第四名，老虎才是第三。」兔子听了忍不住又放声大哭，这就是为什么兔子总是眼睛红红的原因，以及成语『狡兔三哭（窟）』的由来。
接下来就是龙与蛇，龙与蛇由于都是长的长长的很像，于是两个就结成结拜兄弟，也一起参加比赛，而两个也几乎同时到达终点，但是由于龙的体积很大，挡住了小小的蛇，因此玉帝先看到龙，才看到蛇，于是判龙为第五名，蛇为第六名。就在他们通过终点之后，龙不小心滑了一跤，跌撞到了蛇，两人于是纠缠在一起滚到了山下，由于两人纠缠在一起的样子看起来很杂乱，人们看了就说：「真是龙蛇杂处啊。」这就是成语『龙蛇杂处』的由来。
再来就是拿到第七名的马，这一只马生性胆小，但要去昆仑山的路上必须经过一个「墓阿埔」，这只马很害怕，但又非过不可，于是他决定蒙着眼睛过，这样什么都看不到就不会害怕了，于是就蒙上眼睛很快经过「墓阿埔」，这就是为什么以后的马都要蒙着眼睛。后来马又觉得跑的速度不够快，因此伸出了「第五只脚（就是马鞭）」出来跑，由于速度加快不少，于是很快就到达终点，拿下第七名，这就是成语「快马加鞭」的由来。
再来就是羊，羊与鹿本来是一同结伴出发，但是半路上要越过洞庭湖，由于湖上没船可搭，于是他们决定憋气从湖底走过，但是走不到一会儿，鹿就受不了了，鹿于是放弃比赛，只剩羊一个人奋战，好不容易通过了湖，并到达了终点，拿到第八名。旁人看到羊的行为，忍不住赞叹：「真是『羊没吐气（扬眉吐气）啊！』」这就是成语「扬眉吐气」的由来。
至于猴、鸡、狗嘛，由于他们在比赛之前，先一起去东瀛（也就是现在的日本）帮桃太郎打鬼，才回来比赛，因此才会那么晚到。他们是结伴一起到终点，本来玉帝不知道要怎么给他们名次，后来才决定以他们遇见桃太郎的次序给名次，因此猴第九，鸡第十，狗第十一。
最后第十二名就是猪了，猪又懒又笨重，又跑不快，因此只得最后一名。至于其他的动物为什么没来参加比赛呢？因为他们都有其他重要的事，因此不便前来参加比赛。例如大象林旺，由于那天刚好是他的生日，很多人都为他庆生，因此他不便抽身参加比赛。而万兽之王狮子呢，因为他是很孝顺的人，刚好他的母亲生重病，因此他必须在家照顾母亲，而旁人也被他的孝行所感动，常常问候他说：「狮你娘卡好（台语）。」
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