最聪明的病毒


去年当「严重急性呼吸道症候群（SARS）」肆虐时，我们都很有警觉加以防范，经过半年的时间，终于得以战胜飞沫传染的冠状病毒，让SARS消失无踪。


从生物繁衍的立场来看病毒，SARS的冠状病毒算是比较笨的一种，因为它让被传染的宿主发病极快而且非常严重，于是人类很快警觉而加以隔离治疗，结果是病毒很快走向灭亡。


同样标准来看，最聪明的病毒应该就是爱滋病毒了，它让受感染的宿主在不知不觉中，甚至十年以后才会发病，人类没有及时加以防范，而它在尚未发病时就已具有传染力，因此爱滋病毒可以绵延不绝，这也是爱滋病最可怕的地方。短短二十几年，全世界已有将近七千万人感染爱滋病，并造成约三千万人死亡。


爱滋病的统计数字


到2002年底为止，联合国爱滋病防治组织（UNAIDS）估计，全球已累计约有6,990万人感染爱滋病毒，目前存活者有4,200万人，其中3,860万感染者是15-49岁青壮年，而有2,790万人因爱滋病死亡。根据世界卫生组织（WHO）统计，超过80%的爱滋病毒感染者是经由性行为传染，另外5%发生在吸毒者的针头感染，其中又有五分之四是男性。


统计资料显示，2002年全球平均每天新增一万四千名爱滋病患，其中每天有二千名小于十五岁爱滋小孩遭受感染，亦有六千名妇女新感染爱滋病毒，而新病例有95%集中在于发展中国家，非洲撒哈拉沙漠以南仍为爱滋病感染最严重的地区，目前存活的感染人数已高达近三千万人，加上贫穷与饥荒，已使该地区爱滋病疫情雪上加霜。


卫生署疾病管制局统计，从民国73年至92年10月底止，本国籍爱滋感染人数累计为5,042人，今年新增感染人数为659人，增幅比往年大幅下降，预估增加率只有3%，比去年18%、前年22%都要低。相关官员推测，这除了代表防治出现成效外，今年遇到SARS疫情，旅游人数大幅滑落，也可能是原因之一。然而需注意的是：爱滋病毒实际感染人数推估是通报数的五倍之多。


国内爱滋感染年龄逐年降，根据卫生署统计，截至今年为止共有150位年龄介于十至十九岁之间的学生感染爱滋病，其主要感染的危险因子为性行为；而在二十至二十九岁的年轻人也比去年同期增加198位，成长率为23.5%。根据资料显示，全球的AIDS病例中，年轻族群（十三至二十四岁）所占的比例低于10%。但数字低会误导AIDS对年轻人的冲击，例如美国早在1988年AIDS已占年轻人主要死亡原因的第六位。


爱滋病是什么？


爱滋病的学名是后天免疫缺乏症候群（Acquired Immunodeficiency Syndrome），缩写为AIDS，因此翻译为爱滋病。爱滋病是由爱滋病毒（HIV）感染引发的致命疾病，病毒会破坏人体免疫力，令患者变得虚弱而无法抵抗各种感染的侵袭。


爱滋病毒的传播途径包括：与带有爱滋病毒的人有直接的性接触（进行阴道或肛门性交，透过精液和血液），共用染有爱滋病毒血液的注射工具或个人物品（如刮胡刀或牙刷），带有爱滋病毒的母亲在怀孕或分娩时将病毒传染给婴儿。


在受感染初期，患者可能出现以下症状：类似感冒，发烧，体重下降，疲倦，淋巴腺肿胀。大部份患者不会显示任何病征，免疫系统仍然相当正常，潜伏期可达十至十五年，患者健康状况与正常人无异，不过可以将病毒传给别人。这些带病毒者约有一半会在十年内，渐变为爱滋病患者，儿童带病毒者则约40%会在三年内转变为爱滋病患者，血友病患者的发病时间则较慢。


部份带病毒者经过若干年后会有明显的征状出现。有些会演变为持续性长期淋巴结肿胀或是其他各种征状：例如发热、体重骤减、极度疲倦、夜间出汗、腹泻、鹅口疮等。有上述征状但未恶化至爱滋病的程度，我们称之为「爱滋病相关复合症」。经过长时间后，免疫系统受到严重破坏，逐渐失去抵抗严重疾病的能力。患者会罹患较罕见的肺炎等「伺机性感染」，最终会导致死亡。


爱滋病的治疗与预防


抗病毒药品从病毒生活史上不同阶段入手攻击HIV。但只能压抑病毒的活动而不能将病毒消除。最被广泛采用的抗病毒药品是AZT。它能抑制HIV在人体内的繁殖。ddC（diddeoxycytidine）和ddI（dideoxyinosine）的作用机制与AZT相似，临床试验结果显示这些药物有很好的疗效，均已在美国批准作治疗HIV感染使用。爱滋病所引起的并发症有药物可以治疗，不过暂时仍未有根治HIV感染的方法。


采取安全性行为是减低受感染风险的最佳预防方法：与一名没有受感染的伴侣保持专一的性关系，正确使用安全套。此外，切勿共用注射针、刮胡刀及牙刷等个人物品，针灸或纹身时使用即弃或已消毒的穿孔工具，接触血液时须配戴即弃的胶手套。


如何确知是否染有爱滋病？透过血液检验可确定是否染有爱滋病毒抗体。当测试呈阳性反应，表示已感染爱滋病毒，并可将病毒传染他人。呈阴性反应，表示并未感染爱滋病毒，或已受到感染但身体尚未制造抗体（空窗期六至十二周）。如果怀疑染有爱滋病，必须及早就医。