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水族的文字, 水族语言称其为“泐睢”，由水书先生代代相传, 其形状类似甲骨文和金文，主要用来记载水族的天文、地理、宗教、民俗、伦理、哲学等文化资讯, 最新的考古研究表明，水族文字与河南偃师二里头遗址夏陶上的符号有相通之处，水书先生甚至可以大致解读其含义，这引起了考古学界的重视。进而提出了水族先民来自北方和夏陶符号是一种文字的可能性。2002年3月，“水书”纳入首批“中国档案文献遗产名录”。
水书又称“鬼书”、“反书”，其一是指其结构，有的字虽是仿汉字，但基本上是汉字的反写，倒写或改变汉字字型的写法。“水书”文字为何与汉字不一样，其写法与汉字相反，这些问题令世人百思不得其解。其二就是：在古代，水族先民因受统治阶级所迫害，相传其祖先“陆铎公”创制“鬼书”以反对和报复统治者。
水族是一个崇尚鬼神的民族。水族人民认为：无论是祖先亡灵，是动物、植物，还是一些自然物和自然现象，包括山、石、洞、水、风、雨、雷、电等，由于有某种“鬼”或“神”附体，都具有灵魂，这些灵魂永远不会消亡，当某种物体不存在时，它的灵魂就会转移到其他物体身上。水族的崇拜对象，从宏观上讲，主要分为两大类，一类是鬼，另一类是神。凡阴暗的、落后的、消极的、对人民不利的灵魂就是鬼，凡光明的、先进的、积极的、对人民有利的灵魂就是神。总的来讲，神既可以施福于人类，也可以惩罚犯错误的人，而鬼往往都是加害于人类的。水书就是各种鬼怪魂灵、各种禁忌事项及各种避邪驱鬼方法的集成，水族人民丧葬、祭祀、婚嫁、营建、出行、占卜、节令、生产等，一举一动都受水书的制约。因此，在水族的社会生活中，水书具有广泛的作用和举足轻重的地位。
水书所记，大多是原始宗教信仰方面的日期、方位、吉凶兆象及驱鬼避邪的方法，大体是以年宜、忌月日，以月日宜、忌时方，并用歌诀或事物兆象标明它的吉凶所属，因此多是作为巫师施行法事的工具。只是因为水族笃信鬼神，故水书用途很广。水书这种特有的功能，促进了水族鬼神崇拜的世代沿袭。
在水族聚居地区，能看懂读通和会使用水书的水族人（全部为男性）被人们称作“鬼师”，他们在民间的地位很高，被人们所崇拜。“水书”就是“鬼师”祖传的极为珍贵的宝物，只传男不传女，一般不会轻易传给外人。水书就是靠一代又一代的鬼师通过口传、手抄的形式流传几千年至今。水族鬼神崇拜的一切活动，不论是判定事情的吉凶，认定鬼魅作祟，还是驱鬼送鬼、禳灾乞福的巫术仪式，均由鬼师从水书中查找依据。因此，在水族鬼神崇拜的一切活动中，必须通过鬼师（使用水书）作为媒介才能发挥。因此，在水族巫文化的鬼神崇拜现象中，水书是一部教科书，鬼师则是教师。鬼师与水书的结合，是维系水族原始宗教信仰——鬼神世界的纽带，是巫文化传承的物质因素，并维系着这个神秘世界经久不衰。
水书除了包涵大量的原始宗教信仰内容以外，它还保存了亟待挖掘和破译的天象、历法资料和水族古文字资料。水书所反映的天象、历法资料，是一份极为珍贵的历史文化遗产。它的一些基本理论，如九星、二十八宿、八卦九宫、天干地支、日月五星、阴阳五行、六十甲子、四时五方、七元历制以及水历正月建戌等内容，就是水族先民高级智慧和艺术的结晶，它包含着科学的哲学伦理和辩证唯物史观，在我国文化史上有着灿烂的一页。
“鬼师”从用途、使用功能方面把水书分为两大类，一类是“白书”，主要用于丧葬、祭祀、生产、出行、房屋营造、经商、嫁娶和占卜等方面；另一类是“黑书”，又称“水书秘笈”，能掌握此书的鬼师极少。黑书就要用于“放鬼”和“退鬼”。
相传过去，外人只要一走进水族村寨，都要遵纪守法，担心做了坏事会被鬼师“放鬼”附身。鬼师只要知道某人的生辰八字，或取得其一根毛发，或取得其身上的一片衣物等物品就可实施“放鬼”。当某人被“放鬼”附身，他就必须去求另一鬼师将鬼解除，称为“退鬼”，而且所请的鬼师法术必须高于“放鬼”的鬼师，这样鬼才能退回给“放鬼”的鬼师，放鬼的鬼师就会因为所放之鬼加害于己而亡。如果被放鬼者所请的鬼师法术低于放鬼之鬼师，那么被放鬼者就无法“退鬼”，就会被所放之鬼加害而亡。
水族古文字的结构大致有以下三种类型：
一是象形字，有的字类似甲骨文、金文。
二是仿汉字，即汉字的反写、倒写或改变汉字形体的写法。
三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各种密码符号。
书写形式从右到左直行竖写，无标点符号。目前见到的水族古文字的载体主要有：口传、纸张手抄、刺绣、碑刻、木刻、陶瓷煆造等。水书主要靠手抄、口传流传至今，因而被专家、学者誉为世界象形文字的“活化石”。由于其结构多为象形，主要以花、鸟、虫、鱼等自然界中的事物以及一些图腾物如龙等所撰写和描绘，仍保留着远古文明的资讯，在水族地区仍被广泛使用，因而被专家、学者誉为世界象形文字的“活化石”。
